NASA descoperă cele mai diverse molecule organice pe Marte prin roverul Curiosity
Roverul Curiosity al NASA a identificat în 2020 o rocă marțiană care conține cea mai bogată colecție de molecule organice găsite vreodată pe Planeta Roșie. Analizele de laborator au relevat 21 de molecule ce conțin carbon, dintre care 7 au fost descoperite pentru prima dată pe Marte. Rezultatele au fost publicate în revista Nature Communications.
Cea mai remarcabilă moleculă nou identificată este un heterociclu de azot, considerat un precursor primordial al ARN-ului și ADN-ului – acizii nucleici esențiali vieții și transmiterii informației genetice. Amy Williams, autoarea principală a studiului de la Universitatea din Florida, a explicat că aceste molecule pot reprezenta baze chimice pentru procesele ce au precedat apariția compușilor purtători de azot mai complecși.
Această descoperire este inedită, deoarece astfel de heterocicli de azot nu fuseseră niciodată detectați anterior pe suprafața lui Marte sau în meteoriții proveniți de pe această planetă. Datele indică faptul că Marte antic conținea ingredientele chimice esențiale pentru viață cu mult timp înainte ca aceasta să apară pe Terra în forma cunoscută.
Printre moleculele organice identificate se află și benzotiofenul, o moleculă ce conține carbon și sulf. Aceasta este recurentă în meteoriții ce au circulat prin sistemul solar. Oamenii de știință susțin că astfel de meteoriți, alături de moleculele organice din compoziția lor, ar fi putut contribui la răspândirea chimiei prebiotice în sistemul solar timpuriu.
Descoperirea vine să completeze o găsire anterioară din 2022, când roverul Curiosity a semnalat pe Marte cele mai mari molecule organice depistate până atunci, inclusiv hidrocarburi cu lanț lung precum decanul, undecanul și dodecanul.
Piatră analizată, denumită „Mary Anning 3”, provine de pe Muntele Sharp – o regiune ce a fost odată acoperită de lacuri și cursuri de apă, iar condițiile climatice ulterioare au favorizat formarea de minerale argiloase, care sunt foarte eficiente în conservarea compușilor organici pe termen lung.
Metoda de analiză a implicat utilizarea mini-laboratorului Sample Analysis at Mars, ce constă într-un burghiu montat pe brațul robotic al roverului. Acesta pulverizează roca în pulbere, care este apoi supusă unor temperaturi înalte într-un cuptor integrat. Gazele eliberate sunt analizate pentru a determina compoziția chimică a probei.
Deși nu se poate afirma cu certitudine dacă moleculele organice au avut origine biologică sau geologică, ambele scenarii rămân posibile. În orice caz, aceste rezultate întăresc ipoteza potrivit căreia Marte antică a avut chimia necesară pentru susținerea apariției vieții.
Ashwin Vasavada, cercetător al misiunii la Laboratorul de Propulsie cu Jet al NASA, a subliniat efortul colectiv al zecilor de oameni de știință și ingineri ce au fost implicați în identificarea sitului, forarea rocilor și interpretarea datelor. Descoperirea lor extinde perspectiva că Marte ar fi putut fi odată un mediu locuibil pentru forme de viață.
